Kata abbas secara etimologis berasal dari bahasa Latin “Abbas”. Ini adalah istilah yang digunakan dalam konteks religius untuk mendefinisikan atasan sebuah biara sesuai dengan ordo religius yang disebut biara (Biara Kristen), yang harus terdiri dari setidaknya 12 atau lebih biarawan. Abbas kata sifat pertama kali muncul di Eropa oleh Santo Benediktus dari Nursia. Pada awalnya, gelar kepala biara diberikan, bukan sebagai sinonim dari otoritas, melainkan sebagai gelar penghormatan terhadap para bhikkhu yang sudah lanjut usia.
Setelah istilah abbas digunakan di Barat, penggunaannya beragam untuk merujuk pada atasan sebuah biara, dialah yang bertanggung jawab untuk mengarahkan biara secara spiritual dan sementara, dan pada akhir abad ke-15, biara-biara tersebut diubah menjadi institusi. Perbuatan hukum gerejawi, gelar kepala biara menjadi seumur hidup. Abbas dibedakan dengan memakai seperti uskup, salib dada, cincin, tongkat (tongkat), dan mitra (hiasan kepala yang diletakkan di kepala).
Kepala biara dapat dengan mudah menjadi atasan sebuah biara dan menaati perintah uskup diosesan, atau ia juga dapat memiliki otoritas atas wilayah yang sedikit lebih luas, di mana berbagai kuil paroki berada dengan umatnya.
Dulunya, kepala biara dipilih oleh para biarawan di biaranya, namun seiring berjalannya waktu, uskup ikut campur dalam pilihannya. Begitu dia terpilih, kepala biara, selain menjadi atasan, menjadi suami dari gereja biara, sama seperti uskup di katedralnya. Setelah pemilihan, berkat terus berlanjut.
Wanita juga dapat memiliki gelar kepala biara, ini adalah atasan tetapi biara. Mereka dipilih oleh jemaah dengan pemungutan suara rahasia, dan yang dipilih harus berusia minimal 40 tahun dan masih perawan untuk menerima berkat. Pemberkatan diminta hanya jika pengangkatan kepala biara bersifat kekal, dan harus dilakukan setahun setelah pemilihannya.
Kepala biara memiliki kekuasaan spiritual atas putrinya, memiliki kendali dan perintah administratif atas lingkungannya, namun ia tidak memiliki otoritas untuk memberkati liturgi, mengaku atau memberi persekutuan.
