Secara etimologis kata antigen berasal dari bahasa Yunani. Awalan "anti" yang artinya berlawanan dan "geno" yang berarti membangkitkan. Antigen adalah zat yang, ketika dimasukkan ke dalam tubuh, menyebabkannya membuat antibodi untuk melawannya. Contoh: virus, jamur, parasit, dll. Antigen hampir selalu merupakan partikel asing dan beracun yang, ketika memasuki tubuh segera, mengikat antibodi tertentu, antibodi ini memiliki kemampuan untuk menghancurkannya.
Ada pendapat lain tentang apa itu antigen, dikatakan sebagai molekul ahli dalam menimbulkan respons dalam sistem kekebalan melalui aktivasi limfosit, ini umumnya berasal dari protein meskipun juga dapat berupa karbohidrat. Untuk mengklasifikasikan antigen kita harus mengetahui sifatnya, setelah kita menentukan asalnya kita dapat mengklasifikasikannya dengan cara berikut. The antigen eksogen adalah mereka yang masuk ke dalam tubuh dari luar, misalnya melalui injeksi, inhalasi atau melalui asupan.
The antigen endogen adalah mereka yang telah diproduksi di tengah sel karena infeksi virus dan bakteri, setelah antigen ini hadir dalam sel diakui oleh limfosit yang diaktifkan dan mulai mensekresi toksin waktu loss kematian sel yang terinfeksi. Antigen otomatis adalah antigen yang diidentifikasi oleh sistem kekebalan, dan sering terjadi pada pasien yang menderita beberapa jenis penyakit autoimun. The antigen tumor adalah mereka yang berada pada permukaan tumor.
