Seorang pembunuh berantai biasanya adalah orang yang membunuh tiga orang atau lebih, biasanya untuk kepuasan psikologis yang abnormal, dengan pembunuhan yang terjadi selama sebulan dan termasuk jeda yang signifikan ("periode refleksi") di antara mereka.. Otoritas yang berbeda menerapkan kriteria yang berbeda ketika menunjuk pembunuh berantai. Sementara sebagian besar menetapkan ambang batas tiga pembunuhan, yang lain memperluasnya menjadi empat atau menguranginya menjadi dua. Biro Investigasi Federal (FBI), misalnya, mendefinisikan pembunuhan berantai sebagai "serangkaian dua pembunuhan atau lebih, yang dilakukan sebagai peristiwa terpisah, biasanya, tetapi tidak selalu, oleh penyerang yang bertindak sendiri."
Meskipun kepuasan psikologis adalah motif umum untuk pembunuhan berantai, dan sebagian besar pembunuhan berantai melibatkan kontak seksual dengan korban, FBI menyatakan bahwa motif pembunuhan berantai dapat mencakup kemarahan, pencarian sensasi, keuntungan finansial, dan mencari perhatian. Pembunuhan dapat dicoba atau diselesaikan dengan cara yang sama, dan para korban dapat memiliki kesamaan: kelompok usia, penampilan, jenis kelamin atau ras, misalnya.
Pembunuhan berantai tidak sama dengan pembunuhan massal (membunuh banyak orang dalam suatu insiden tertentu); Juga bukan pembunuhan (di mana pembunuhan berkomitmen dalam dua atau lebih tempat, dalam singkat waktu). Namun, kasus episode berkepanjangan dari pembunuhan berurutan selama periode minggu atau bulan tanpa "periode refleksi" atau "kembali ke normalitas" telah membuat beberapa ahli menyarankan kategori campuran dari "pembunuh berantai"
Istilah bahasa Inggris dan konsep "pembunuh berantai" biasanya dikaitkan dengan mantan agen khusus FBI Robert Ressler pada tahun 1974, dan penulis Ann Rule mengemukakan dalam bukunya Kiss Me, Kill Me (2004), bahwa kredit bahasa Inggris untuk Penemu pembunuh berantai lama jatuh ke tangan detektif LAPD Pierce Brooks, yang menciptakan sistem ViCAP pada tahun 1985.
Namun, ada banyak bukti bahwa istilah tersebut digunakan di Eropa dan Amerika Serikat sebelumnya. Istilah dan konsep Jerman diciptakan oleh Ernst Gennat yang berpengaruh, yang menggambarkan Peter Kürten sebagai Serienmörder (secara harfiah berarti "pembunuh berantai") dalam artikelnya "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). Dan, menurut Oxford English Dictionary, istilah spesifik "pembunuh berantai" pertama kali muncul dalam artikel film Jerman yang ditulis oleh Siegfried Kracauer tentang film berbahasa Jerman M (1931), yang menggambarkan seorang pedofil Serienmörder.
Dalam bukunya Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004), sejarawan peradilan pidana Peter Vronsky berpendapat bahwa meskipun Ressler dapat menciptakan istilah "pembunuhan berantai" di dalam hukum, di Akademi Polisi Bramshill di Inggris Raya, Dan "pembunuh berantai" muncul dalam buku John Brophy The Meaning of Murder (1966). Dalam studi terbarunya, Vronsky menyatakan bahwa istilah "pembunuhan berantai" pertama kali digunakan di Amerika saat diterbitkan di The New York Times pada musim semi tahun 1981., untuk menggambarkan pembunuh berantai Atlanta Wayne Williams. Belakangan, sepanjang tahun delapan puluhan, istilah itu digunakan di halaman-halaman New York Times sebanyak 233 kali, tetapi pada akhir 1990-an, pada dekade kedua publikasi, penggunaan istilah itu naik menjadi 2.514 kali. di surat kabar nasional De registry “.
