Astigmatisme berasal dari akar bahasa Yunani, terdiri dari awalan "deprivasi", "a", ditambah akar bahasa Yunani "στίγμα" yang berarti "titik". Astigmatisme adalah penyakit yang mempengaruhi mata karena kurangnya kebulatan lensa, dan oleh karena itu gambar tertentu tidak tepat waktu di retina, dan berhasil bermanifestasi sebagai bintik yang cacat. Dengan kata lain, ini adalah masalah yang ada di kelengkungan kornea secara khusus, yang membuatnya tidak mungkin untuk memiliki fokus yang tidak terdistorsi dari objek yang berada jauh dan dekat dengannya. Fenomena ini terjadi karena kornea, bukannya bulat, malah dibulatkan oleh kutubdan radius kelengkungan yang berbeda dimanifestasikan di masing-masing sumbu utama. Inilah mengapa ketika cahaya melewati kornea, gambar yang terdistorsi diperoleh.
Umumnya, apa yang kita sebut kornea dan lensa melengkung dan halus dengan cara yang sama di setiap arahnya, yang memungkinkan untuk memfokuskan sinar cahaya yang diarahkan ke retina di bagian belakang mata. Tetapi jika kornea atau lensa tidak licin atau melengkung secara homogen, sinar cahaya ini tidak dibiaskan sebagaimana mestinya; fenomena yang disebut kesalahan bias.
Ada jenis astigmatisme yang terjadi bila kornea memiliki bentuk yang tidak beraturan, yang disebut astigmatisme kornea. Tetapi bila bentuk lensa terdistorsi, itu disebut astigmatisme lentikuler. Akibat dari jenis-jenis ini, penglihatan baik dekat atau jauh dari objek menjadi terdistorsi atau kabur.
Penyebab utama astigmatisme bisa turun-temurun, meski perlu dicatat bahwa dalam kasus tertentu bisa terjadi setelah transplantasi kornea atau operasi katarak. Oleh karena itu, orang dapat terlahir dengan penyakit ini atau paling tidak sebagian besar terlahir dengan derajat astigmatisme tertentu yang dapat dikaitkan dengan kelainan refraksi lainnya seperti miopia atau hiperopia.
