Secara konseptual, kekhalifahan dipahami sebagai sistem politik yang direpresentasikan sebagai negara berdaulat dari seluruh keyakinan Muslim, yang diatur oleh entitas yang disebut "khalifah" di bawah hukum Islam yang dikenal sebagai "syariah". Kekhalifahan juga digambarkan sebagai sistem politik unik dari ideologi Islam yang mewakili persatuan mengacu pada pemimpin umma atau komunitas Muslim. Sejak awal disebutkan bahwa fenomena ini dipimpin oleh murid-murid Muhammad, melanjutkan sistem keagamaan yang didirikan oleh nabi sendiri, yang dikenal sebagai "Khilafah Rasyidun". Ketika berbicara tentang "khalifah", mengacu pada penerus Muhammad yang berarti bahwa dia akan menjadi pemimpin komunitas Muslim.. istilah ini dikembangkan oleh para pemimpin kerajaan Muslim besar yang ada di Timur Tengah setelah kematian Muhammad.
Ketika Nabi Muhammad wafat pada tahun 632 pada masa Kristen, Bakr mengambil alih sebagai pemimpin spiritual dan administrasi komunitas Muslim. Akhirnya, kekhalifahan berkembang dari satu jabatan terpilih lagi menjadi salah satu dinasti. Klan pertama yang mendominasi adalah marga Umayyah, yang kemudian digantikan oleh klan Abbasiyah. Pesaing lain untuk gelar tersebut, seperti Dinasti Fatimiyah, juga mengklaim gelar tersebut dari waktu ke waktu. Akhirnya, sisa-sisa dinasti Abbasiyah mengalihkan gelar tersebut kepada Sultan Ottoman pada tahun 1517. Turki menghapuskan jabatan tersebut pada tahun 1923.
Menurut Islam Sunni, disebutkan bahwa sebagai kepala negara, seorang khalifah harus dipilih oleh umat Islam atau wakilnya. Namun, pengikut Islam Syiah percaya bahwa seorang khalifah haruslah seorang Imam yang dipilih oleh Tuhan atau Allah.
