Modal sosial tidak memiliki makna yang jelas dan tak terbantahkan, baik karena alasan substantif maupun ideologis. Tidak ada definisi modal sosial yang mapan dan disepakati secara umum, dan definisi khusus yang diadopsi oleh sebuah penelitian akan bergantung pada disiplin dan tingkat penelitian. Tidaklah mengherankan bahwa, dengan mempertimbangkan kerangka kerja yang berbeda untuk melihat modal sosial, ada banyak ketidaksepakatan dan bahkan kontradiksi dalam definisi modal sosial.
Karena kesulitan dalam mendefinisikan modal sosial, penulis cenderung membahas konsep, asal usul intelektualnya, keragaman aplikasinya, dan beberapa pertanyaan yang belum terselesaikan sebelum mengadopsi mazhab pemikiran dan menambahkan definisi mereka sendiri (Adam dan Roncevic, 2003). Telah dikemukakan bahwa definisi interdisipliner akan menjadi kurang penting jika para sarjana harus mendefinisikan ulang dan menghargai definisi disiplin ilmu lain. SCIG (2000) lebih lanjut mengidentifikasi bahwa semua studi harus membahas modal sosial dalam kaitannya dengan disiplin, tingkat studi dan konteks tertentu, dan bahwa definisi himpunan tidak diperlukan untuk itu, melainkan identifikasi operasionalisasi atau konseptualisasi.
Penulis lain telah mengidentifikasi bahwa definisi bervariasi tergantung pada apakah mereka fokus pada substansi, sumber, atau efek modal sosial (Adler dan Kwon 2002, Field et al., 2002).
Modal sosial berkaitan dengan nilai jaringan sosial, menghubungkan orang yang mirip dan menyatukan antara orang yang beragam, dengan aturan timbal balik (Dekker dan Uslaner, 2001). Sander (2002, p.221) menyatakan bahwa "kebijaksanaan populer bahwa lebih banyak orang mendapatkan pekerjaan mereka dari orang yang mereka kenal, daripada apa yang mereka ketahui, ternyata benar." Adler dan Kwon (2002) mengidentifikasi bahwa wawasan dasar yang memandu penelitian modal sosial adalah bahwa niat baik yang dimiliki orang lain terhadap kita adalah sumber daya yang berharga. Karena itu, mereka mendefinisikan modal sosial sebagai “niat baik yang tersedia untuk individu atau kelompok. Its sumberitu terletak pada struktur dan isi hubungan sosial aktor. Dampaknya muncul dari informasi, pengaruh dan solidaritas yang disediakan untuk aktor “(Adler dan Kwon 2002, hlm. 23). Dekker dan Uslaner (2001) mendalilkan bahwa modal sosial pada dasarnya adalah tentang bagaimana orang berinteraksi satu sama lain.
