Secara etimologis istilah geophagy berasal dari bahasa Yunani "geo" yang berarti "bumi" dan "phagein" yang berarti "makan" . Yang menandakan bahwa geophagy adalah kebiasaan memakan kotoran. Geophagy biasanya dilakukan oleh hewan, namun jika terjadi pada manusia, hal itu mungkin disebabkan oleh kelainan makan yang disebut Pica yang ditandai dengan kebutuhan untuk menelan zat yang tidak cocok untuk dikonsumsi.
Kebiasaan makan kotoran yang aneh ini terkait dengan beberapa jenis gangguan mental yang mungkin diderita orang tersebut, ada juga penjelasan lain seperti pasien menderita kekurangan zat besi atau kalium. Umumnya anak di bawah usia 6 tahun memiliki kebiasaan makan kotoran, begitu pula ibu hamil penyebabnya masih belum diketahui oleh para ahli.
The geofagi tidak hanya berhubungan dengan makan kotoran, juga beberapa orang bisa makan kapur, tanah liat atau timbal, yang negatif mempengaruhi kesehatan mereka karena mereka mungkin menderita keracunan. Burung cenderung mengkonsumsi tanah, terutama tanah liat, mereka melakukannya untuk menyerap beberapa mineral seperti kalsium dan natrium, selain itu kebiasaan burung yang sering memakan tanah dan kerikil yang kemudian mereka simpan di dalam ampela menguntungkan mereka saat menggiling makanannya.
Beberapa reptil, seperti iguana, juga mempraktikkan geofagi untuk memberi manfaat pada proses pencernaan, serta mengoptimalkan nutrisinya. Ada juga beberapa arthropoda seperti kupu-kupu sedang mencari sumber garam yang mereka dapatkan di bumi yang lembab, telah ditemukan bahwa jantan cenderung mengekstraksi lebih banyak cairan dari tanah daripada betina.
