Istilah tahun cahaya, mengacu pada ukuran bujur yang digunakan dalam bidang astronomi, dan untuk alasan ini tidak benar untuk mengatakan bahwa sesuatu atau seseorang membutuhkan satu tahun cahaya, karena hal yang benar adalah, bahwa adalah satu tahun cahaya dari. Tahun cahaya adalah unit pengukuran par excellence yang digunakan dalam astronomi. Konsep tahun cahaya tidak sulit untuk dipahami, namun namanya sendiri dapat menyebabkan kebingungan besar.
Untuk lebih spesifiknya, tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya selama satu tahun. Cahaya dapat bergerak dengan kecepatan hampir 300 ribu meter per detik, untuk alasan ini, dalam satu tahun Bumi ia menempuh jarak 9.467.280.000.000 kilometer, yaitu sekitar sepuluh juta juta kilometer.
Penggunaan ukuran ini dalam astronomi adalah karena fakta sederhana bahwa pengertian tahun cahaya memungkinkan kita untuk bekerja dengan angka yang lebih sederhana ketika jaraknya sangat lebar, seperti ketika kita ingin menetapkan jarak antara planet dan bintang lain. Karena untuk dapat menyatakan jarak seperti 70 atau 100 tahun cahaya, sejumlah besar digit akan dibutuhkan jika satuan seperti meter dan bahkan kilometer sendiri yang akan digunakan.
Contoh konkretnya adalah planet Bumi sehubungan dengan Proxima Centauri, sebuah bintang yang lebih dekat ke matahari. Menurut para ahli, Bumi terletak sekitar 4,22 tahun cahaya dari Proxima Centauri. Dengan kata lain, dibutuhkan 4,22 tahun bagi cahaya untuk menempuh jarak antara planet kita dan bintang itu. Dengan cara ini, jika seseorang berhasil memvisualisasikan hari ini, dari Bumi, cahaya yang dipancarkan Proxima Centauri, mereka sebenarnya melihat cahaya yang keluar lebih dari 4 tahun yang lalu dari bintang ini. Artinya, jika Proxima Centauri, di Pada titik tertentu, ia tidak ada lagi dan karena itu berhenti memancarkan cahaya, di Bumi perlu lebih dari empat tahun untuk mengetahui peristiwa ini.
