Ini adalah tanaman herba tahunan yang dibudidayakan sebagai tanaman sereal terutama untuk bijinya yang dapat dimakan. Karena ini bukan herba, ini adalah pseudocereal. Quinoa terkait erat dengan tanaman bit, bayam dan bayam yang dapat dimakan (Amaranthus spp.), Pseudocereal lain yang sangat mirip.
Setelah panen, bijinya diolah untuk menghilangkan lapisan luar yang mengandung saponin yang rasanya pahit. Umumnya, bijinya dimasak dengan cara yang sama seperti nasi dan dapat digunakan dalam berbagai macam hidangan. Daunnya kadang dimakan sebagai sayuran daun, seperti bayam, tetapi ketersediaan komersial sayuran quinoa terbatas.
Saat dimasak, komposisi nutrisinya sebanding dengan sereal biasa seperti gandum dan nasi, yang memasok serat makanan dan mineral dalam jumlah sedang.
Quinoa berasal dari wilayah Andes di Peru, Bolivia, Ekuador, Kolombia, dan Chili dan didomestikasi 3.000 hingga 4.000 tahun yang lalu untuk dikonsumsi manusia di lembah Danau Titicaca di Peru dan Bolivia, meskipun ada bukti arkeologis menunjukkan hubungan yang tidak terindikasi dengan penggembalaan 5.200 hingga 7.000 tahun yang lalu.
Pertumbuhan tanaman sangat bervariasi karena jumlah subspesies, varietas, dan varietas asli yang berbeda (tanaman atau hewan peliharaan yang beradaptasi dengan lingkungan tempat asalnya).
Quinoa didomestikasi oleh masyarakat Andes sekitar 3.000 hingga 4.000 tahun yang lalu. Ini telah menjadi pokok penting dalam budaya Andes di mana tanaman itu asli tetapi relatif tidak dikenal di seluruh dunia. Suku Inca, yang berpendapat bahwa panen itu suci, menyebutnya sebagai "chisoya madre" atau "ibu dari semua biji-bijian", dan itu adalah kaisar Inca yang secara tradisional akan menabur benih pertama musim itu dengan menggunakan "alat emas".
Selama penaklukan Spanyol di Amerika Selatan, penjajah membencinya sebagai "makanan untuk orang India", dan menekan penanamannya, karena statusnya dalam upacara keagamaan pribumi. Para penakluk pada satu titik melarang penanaman quinoa, dan suku Inca terpaksa menanam gandum sebagai gantinya.
