Kata ayatollah atau ayatollah dalam bahasa Arab berarti "tanda Ala atau tanda Tuhan". Itu mewakili salah satu denominasi tertinggi dalam imamat Syiah Kedua belas. Ayatollah adalah ahli yang dihormati dalam studi ilmu-ilmu Islam, seperti filsafat, akhlak, pengetahuan pencerahan, dan perundang-undangan. Gelar yang diberikan di masa lalu adalah Hoyatoleslam, yang berarti "bukti Islam", nama ini adalah yang pertama dalam hierarki Islam. Demikian pula, gelar tertinggi adalah Ayatollah Agung; secara tradisional diberikan kepada otoritas utama yang diakui.
Tidak ada timbal balik yang konsisten antara tingkat studi agama, dan skala judul yang berbeda, meskipun banyak yang menganggap bahwa adat menentukan peringkat Ayatollah bagi mereka yang telah menyelesaikan tingkat tambahan pengetahuan mendalam, dan prinsip-prinsip agama.. Diperkirakan bahwa para ayatullah tidak diwajibkan untuk meniru sumber emulasi, melainkan mereka harus memecahkan keraguan khusus mereka sendiri melalui refleksi. Namun, orang lain tidak boleh menerima mereka sebagai contoh tanpa terlebih dahulu dikenali oleh rekan-rekan mereka sebagai sumber persaingan.
Orang yang pertama kali dianugerahi gelar ayatollah (dan satu-satunya yang diidentifikasi demikian) adalah teolog Irak dan ahli hukum Alamat al-Hilli (1250-1325) karena penguasaan ilmu yang luar biasa. Hukum Islam dan kolaborasi mereka dalam sistematisasi hukum Islam. Yang selanjutnya mengadopsinya adalah Irak dari akar Iran Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), dengan demikian dan selama bertahun-tahun gelar ini telah diberikan kepada semua orang yang diakui sebagai refleksi.
Ayatollah saat ini adalah Ali Khamenei yang menggantikan Ayatollah Ruhollah Khomeini.
