Ubi jalar merupakan tanaman dikotil yang termasuk dalam famili morning glory, Convolvulaceae. Akarnya yang besar, bertepung, berasa manis , dan berumbi adalah umbi tumbuhan. Daun dan pucuk muda terkadang dimakan sebagai sayuran. Ubi jalar hanya berkerabat jauh dengan kentang (Solanum tuberosum) dan tidak termasuk dalam famili belut moray, Solanaceae, tetapi kedua famili tersebut termasuk dalam ordo taksonomi yang sama, yaitu Solanales.
Tanaman tidak mentolerir embun beku. Tumbuh paling baik pada suhu rata-rata 75 ° F (24 ° C), sinar matahari yang melimpah, dan malam yang hangat. Curah hujan tahunan 750-1.000 mm (30-39 in) dianggap paling sesuai, dengan minimum 500 mm (20 in) pada musim tanam. Tanaman peka terhadap kekeringan pada tahap awal umbi 50-60 hari setelah tanam dan tidak mentolerir pembalakan air karena dapat menyebabkan pembusukan umbi dan mengurangi pertumbuhan akar penyimpanan jika aerasi buruk.
Bergantung pada kultivar dan kondisinya, akar umbi matang dalam dua hingga sembilan bulan. Dengan hati-hati, kultivar yang berumur lebih awal dapat ditanam sebagai tanaman tahunan musim panas di daerah beriklim sedang, seperti Amerika Serikat bagian utara. Ubi jalar jarang berbunga pada siang hari lebih dari 11 jam, seperti biasanya di luar daerah tropis. Umumnya mereka disebarkan melalui batang atau akar atau dengan tunas adventif yang disebut "slip" yang tumbuh dari akar umbi selama penyimpanan. Benih sejati hanya digunakan untuk pembibitan.
Pusat Ilmu Pengetahuan untuk Kepentingan Umum peringkat gizi nilai dari ubi jalar sebagai yang tertinggi di antara beberapa makanan lain.
Kultivar ubi jalar dengan daging oranye gelap memiliki lebih banyak beta-karoten dibandingkan dengan yang berdaging terang, dan penanamannya sedang didorong di Afrika di mana kekurangan vitamin A merupakan masalah kesehatan yang serius. Sebuah studi tahun 2012 terhadap 10.000 rumah tangga di Uganda menemukan bahwa anak-anak yang makan ubi jalar yang diperkaya beta-karoten kurang kekurangan vitamin A dibandingkan mereka yang tidak mengonsumsi banyak beta-karoten.
