Khalifah, juga digambarkan sebagai seorang Arab, khalīfah ("penerus"), penguasa komunitas Muslim. Ketika Nabi Muhammad wafat (8 Juni 632), Abū Bakr menggantikan fungsi politik dan administratifnya sebagai khalīfah rasūl Allāh, “penerus Utusan Tuhan”, tetapi mungkin di bawah 'Umar ibn al-Khaṭṭāb, khalifah kedua. Istilah khalifah mulai digunakan sebagai gelar untuk kepala sipil dan agama negara Muslim. Dalam arti yang sama, istilah itu digunakan dalam Alquran untuk merujuk pada Adam dan Daud sebagai wakil penguasa Tuhan.
Abū Bakr dan tiga penerus langsungnya dikenal sebagai khalifah yang “sempurna” atau “dibimbing dengan benar ” (al-khulafā 'al-rāshidun). Setelah mereka, gelar tersebut disandang oleh 14 khalifah Umayyah di Damaskus dan kemudian oleh 38 khalifah Abbāsid di Baghdad, yang dinastinya jatuh ke tangan bangsa Mongol pada tahun 1258. Ada kalifah tituler keturunan 'Abbāsid di Kairo di bawah kepemimpinan Mamluk dari tahun 1258 sampai tahun 1517, ketika Khalifah Terakhir ditangkap oleh Sultan Ottoman Selim I. Para Sultan Ottoman kemudian mengklaim gelar tersebut dan menggunakannya sampai dihapus oleh Republik Turki pada tanggal 3 Maret 1924.
Setelah jatuhnya Dinasti Umayyah di Damaskus (750), gelar khalifah juga diambil alih oleh cabang keluarga Spanyol yang memerintah di Spanyol di Córdoba (755-1031), dan juga diambil alih oleh penguasa Fāṭimid di Mesir (909-1171), yang mengaku sebagai keturunan Fāṭimah (putri Muhammad) dan suaminya, 'Ali.
Menurut kaum Syi'ah, yang menyebut jabatan tertinggi sebagai "imamah," atau kepemimpinan, tidak ada khalifah yang sah kecuali dia adalah keturunan linier Nabi Muhammad. Kaum Sunni bersikeras bahwa kantor itu milik suku Quraisy (Korea), di mana Muhammad sendiri berasal, tetapi kondisi ini akan merusak klaim para sultan Turki, yang memegang jabatan itu setelah Khalifah terakhir Abbasid El. Kairo mentransfernya ke Selim YO.
Beberapa khalifah pertama adalah; Abu Bakar (632–634), Umar I (634–644), Utsman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705–715), Hisham (724–743), Marwan II (744–750).
