Perekonomian informal terdiri dari kegiatan ekonomi yang tidak dikenakan pajak atau diatur oleh pemerintah. Ini berbeda dengan ekonomi formal; Perekonomian formal mencakup kegiatan ekonomi legal di bawah hukum nasional. The nyata ekonomi formal dapat dikenakan pajak dan termasuk dalam perhitungan produk nasional bruto (GNP) dari pemerintah, yang merupakan nilai pasar untuk semua barang dan jasa yang dihasilkan oleh perusahaan dari negarapada tahun tertentu. Perekonomian informal seringkali kurang dilembagakan dan mencakup semua praktik ekonomi yang tidak termasuk dalam penghitungan GNP. Dengan demikian, perekonomian informal mencakup praktik-praktik yang berbeda seperti perdagangan narkoba dan pengasuhan anak, yang semuanya tidak dikomunikasikan kepada pemerintah atau dimasukkan ke dalam GNP negara. Semua ekonomi memiliki elemen informal.
Menangani narkoba adalah contoh partisipasi dalam perekonomian informal.
Penggunaan asli istilah “ sektor informal” dikaitkan dengan model pembangunan ekonomi yang disajikan oleh W. Arthur Lewis, yang digunakan untuk menggambarkan penciptaan lapangan kerja atau mata pencaharian dan keberlanjutan terutama di negara berkembang. Ini digunakan untuk menggambarkan jenis pekerjaan yang dianggap berada di luar sektor industri modern. Partisipasi dalam perekonomian informal dapat disebabkan oleh kurangnya pilihan lain (misalnya, orang dapat membeli barang di pasar gelap karena barang tersebut tidak tersedia melalui cara konvensional). Partisipasi juga bisa didorong oleh keinginanuntuk menghindari regulasi atau pemaksaan. Hal ini dapat bermanifestasi sebagai pekerjaan yang tidak dideklarasikan, disembunyikan dari negara untuk tujuan pajak, jaminan sosial, atau undang-undang ketenagakerjaan, tetapi legal dalam semua hal lainnya.
Pertumbuhan ekonomi informal sering dikaitkan dengan perubahan lingkungan sosial atau ekonomi. Misalnya, dengan adopsi bentuk produksi yang lebih intensif secara teknologi, banyak pekerja terpaksa meninggalkan pekerjaan sektor formal dan memasuki pekerjaan informal. Tidak diragukan lagi, buku paling berpengaruh tentang perekonomian informal adalah El Otro Camino oleh Hernando de Soto. De Soto dan timnya berpendapat bahwa regulasi yang berlebihan di ekonomi Peru (dan Amerika Latin lainnya) memaksa sebagian besar perekonomian memasuki informalitas dan dengan demikian mencegah pembangunan ekonomi. Dalam eksperimen yang dikutip secara luas, timnya mencoba mendaftarkan secara resmi pabrik garmen kecil di Lima.
